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高需求預期：油價跳躍性上升元兇
5月5日，國際油價首破120美元/桶后，在5月9日又進而突破126美元/桶，與其前周收盤時相比，紐約市場油價一周升幅超過8。對油價的預測見仁見智，有專家預測隨著夏季用油高峰的到來，油價可能上漲至150美元，還有人認為200美元才是下一道關口。人們十分擔憂國際油價到底會上漲到什么程度。
一般來說，影響石油價格的要素包括石油生產和消費的基本供求關系、地緣政治及突發事件、投機因素、美元匯率走勢等幾個方面。推高目前油價的因素相當復雜，美國和委內瑞拉關系惡化，尼日利亞國內局勢緊張，中東地區的伊朗、伊拉克和土耳其的關系日趨復雜等等。由于國際油價以美元計價，油價的上漲也和美元的貶值相關。除了市場上出現投機商囤貨惜售，石油輸出國組織(歐佩克)不想提高原油生產，這也是造成油價上漲的原因之一。人們比較關注影響短期油價的因素，如地緣政治、美元貶值、投機等，但忽略了不可再生資源的基本供求關系。
的確，以往每一輪油價跳躍性大漲，都是以特殊的政治因素為背景。1973年和1979年兩次石油危機，主要原因是歐佩克聯合限產和伊朗大幅度減產，導致石油供應中斷。1990年石油危機的根本原因也是海灣戰爭前伊拉克停止出口石油。因此，三次危機和油價跳躍性大漲基本上都是非市場因素。與以往幾輪油價跳躍性上漲不同的是，市場需求增長過快是這一次油價跳躍性大漲的主要原因。供求關系的基本面使得這輪油價上漲更為持續。
2004年以來，全球經濟強勁復蘇導致石油需求量大增。從1999至2002年，世界石油需求年平均只增長1.1，2003年也才增長了1.8，至2004年需求增長則迅速提高到3.4，比前10年的平均增長速度快了三倍，為近30年最大。其中美國增長了2.8，中國和印度分別增長了13.7和5.5。許多人將這輪油價跳躍性上升歸結為短期供需失衡，事實上我們并沒有看到石油短缺。有人估計，即使在2004年，世界市場每天的石油供應仍比需求多出100萬桶，可見市場不存在供應短缺。
由于能源有效替代的不確定性，需求的快速增長會提高稀缺預期，稀缺預期再推動價格上漲。所以，不需要真正出現能源短缺，稀缺預期本身已足夠推動能源價格快速上漲。原油期貨從2004年底每桶44美元到2008年5月每桶126美元，上漲了近三倍，美元貶值和地緣政治顯然解釋不了如此大幅度的增長。油價上漲和石油的高需求增長不是簡單的巧合。稀缺預期也是歐佩克不想提高原油生產的主要原因。歐佩克已經賺得夠多了，握著手中的資源，看著市場需求增長，預期今后價格走勢。歐佩克的石油產量停滯不前，俄羅斯的原油增產速度也已減慢。
因此，真正導致油價跳躍性上升和居高不下的是石油的高需求增長預期。例如中國能源威脅論就是對中國和印度等后來石油消費國的需求持續高增長的預期。這種高需求預期是基于中國和印度經濟高速發展、人口多、人均消費量非常低、現在的石油消費還剛剛開始、需求處于上升期等一些基本需求因素，得出需求仍將繼續強勁、增長量會很大的結論。
有人預測到2010年，亞洲日進口石油將達到2000萬桶，將是美國目前的兩倍。石油的不可再生性使這種高需求預期自然地轉為中長期石油稀缺預期。當高需求預期轉變為稀缺預期，并且在投機的推動下，就有了這一輪油價快速上漲。
投機顯然是短期油價波動的一個主要因素。目前，有近7000個對沖基金活躍在石油期貨市場，其交易量相當于總交易量的60，控制的資金可能達1萬億美元。對每一次石油價格上漲和下降，都可以通過分析投機來說明。因此，人們普遍認為推高油價和使油價大幅度波動的罪魁禍首是投機，這沒有錯，但投機無法使油價長期持續上漲，除非也是基于稀缺預期。投機可以使石油價格大幅度波動，但是石油供需才是國際油價的決定性因素，因為投機最終也要落到供求關系上來。
物以稀為貴，石油是不可再生能源，高需求預期就是高稀缺預期，是持續高油價的基本動力。對于不可再生能源來說，定價依據是需求增長速度而不是消費量。在需求絕對量的增長和相應的儲備減少都很快的情況下，期望石油價格會因產能大幅增加而下降是一廂情愿，除非能解決石油替代品的產量和成本問題。不可再生性決定了未來幾十年里石油價格會短期波動，但長期上漲趨勢不會改變。稀缺性引起的高價格預期將導致油價連續或者輪番上漲，哪怕供需平衡或者略有剩余，只有在科技上或消費模式上出現重大突破才能防止這種情況。
近期全球范圍獲取石油資源的競爭加劇使石油稀缺預期得以持續加強。上世紀大部分時間里，對世界石油供應的爭奪主要是在美國、日本和歐洲之間進行。現在，像中國和印度這樣的發展中國家也加入對世界范圍內石油儲量的爭奪，而且什么地方都去，動作很大，很迫不及待的樣子，被收購者常常很吃驚地看著收購者們的爭奪，這不僅比任何東西都更能說明石油的稀缺預期，也會極大地增加石油資源成本。
考慮到地質學、科技(石油替代品)以及國際政治的真實情況，石油供給要滿足高需求增長和維持油價穩定，確實困難很大。因此，只有相對較小的石油需求增長才能減弱稀缺預期，使石油價格回落。也就是說，所有降低石油價格的舉措都應當圍繞減弱稀缺預期，主要包括減低石油需求增長速度和減少需求的不確定性。一般來說，需求增長速度越快，需求的不確定性就越大。因此，降低石油需求增長速度是關鍵。由于石油需求的剛性，發展中國家(后來石油消費國)的需求會增長較快，在全球石油需求中所占的權重將日益增大，如果各國政府能源政策不當，即使油價不上200美元，繼續上行的可能性也很大。
上周，有近100名美國眾議院成員要求布什政府暫停補充石油儲備，為市場提供更多的供應。即使可以暫停補充石油儲備，也只能暫時緩解油價。由于石油的不可再生性，需求快速增長會導致供需偏緊，一旦風吹草動，如地緣政治、美元貶值，都會引爆油價。
中國經濟發展需要石油消費，這無可非議。但是，考慮到需求快速增長與石油價格上漲的關系，政府必須采取切實有效的措施來提高石油的消費效率，盡量降低消費增長。最有效的手段就是提高油價，油價的上漲有益于抑制消費增長和推動其他替代能源的發展。也就是說，要想不讓今后的石油價格上漲過快，就不能人為壓低現在的油價。
盡管目前的成品油價格管制有其短期的宏觀合理性，但不利于提高石油消費效率，且放大了石油需求。事實上，國際油價不斷沖高沒有改變中國消費增長，今年一季度中國成品油消費量(產量和凈進口量之和)同比增長16.5，增幅是歷史新高，原油消費量同比增長8，也比去年同期加快了2.5個百分點。這意味著更大的稀缺預期和價格上漲壓力，成為今后價格進一步上漲的動力。
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